Snapdragon AR2 Gen 1: La vision AR de Qualcomm face au silicium personnalisé

Lorsque Qualcomm a dévoilé le Snapdragon AR2 Gen 1 au Snapdragon Summit en novembre 2022, il a été présenté comme la puce révolutionnaire pour des lunettes de réalité augmentée fines et utilisables toute la journée. Son design intégrait une architecture multi-puces distribuée, avec un co-processeur dans chaque branche, une liaison filaire vers un téléphone ou un PC, et une enveloppe de puissance conçue pour s'intégrer parfaitement dans des montures d'apparence normale. Pourtant, trois ans plus tard, cette vision ambitieuse reste en grande partie un design de référence.

L'appareil le plus proéminent à intégrer l'AR2 Gen 1 reste le Xiaomi Wireless AR Glass Discovery Edition, un prototype de 126 grammes présenté au MWC 2023. Cette unité de démonstration comprenait des panneaux micro-OLED, le suivi des mains et une liaison Wi-Fi 7 vers un téléphone Xiaomi, mais n'a jamais atteint le marché de détail. DigiLens ARGO a également associé l'AR2 à ses Crystal Waveguides pour un casque d'entreprise, ciblant les travailleurs sur le terrain, le positionnant fermement dans le secteur B2B, et non sur les visages des consommateurs. Qualcomm Newsroom elle-même note qu'au-delà du design de référence public de Goertek, la liste des partenaires AR2 annoncés est restée mince, ne parvenant pas à livrer les lunettes AR grand public promises.

Au lieu de cela, les entreprises qui ont réellement commercialisé des lunettes connectées de premier plan ces dernières années ont choisi une voie différente. Des produits comme les Ray-Ban Meta Gen 1 et Gen 2, les Oakley Meta HSTN, et les Samsung Galaxy Glasses avec Gentle Monster et Warby Parker reposent tous sur le Snapdragon AR1 Gen 1. Cette puce sœur est conçue pour des lunettes connectées axées sur la caméra et l'AI, notamment sans écran AR lourd. La décision de Samsung, annoncée lors du Galaxy Unpacked, était un signal clair: les premières lunettes Android XR grand public du plus grand fabricant de smartphones au monde ont entièrement ignoré la couche d'affichage AR, et avec elle, l'AR2.

Au-delà de cela, les acteurs clés poursuivant des lunettes AR complètes s'éloignent de plus en plus des puces commerciales de Qualcomm. Le prototype Orion de Meta fonctionne avec des puces Meta personnalisées. Les Spectacles de cinquième génération de Snap, et ses lunettes grand public prévues pour 2026, utilisent la puce propriétaire de Snap. Les partenaires de Google pour les lunettes Android XR, y compris Samsung et XREAL, n'ont pas confirmé l'AR2 pour leurs feuilles de route d'appareils équipés d'écrans. Qualcomm Newsroom souligne le problème pour un fournisseur de puces commerciales lorsque les constructeurs les plus ambitieux d'une catégorie choisissent de développer leurs propres systèmes sur puce.

Notre avis: Deux facteurs majeurs expliquent la lente adoption de l'AR2 Gen 1. Premièrement, le timing. La puce a été conçue pour un avenir AR axé sur l'affichage qui ne s'était tout simplement pas matérialisé en 2023 et 2024. Les consommateurs se sont tournés vers des lunettes plus légères et moins chères, axées sur la caméra et l'AI, un segment que l'AR1 gère bien. Les acheteurs professionnels, quant à eux, ont privilégié les casques autonomes alimentés par la gamme XR2. Cela a laissé l'AR2 positionné pour un segment de marché qui s'est avéré plus lent à se développer.

Deuxièmement, la concurrence imprévue. Comme le souligne Qualcomm Newsroom, Meta, Snap et Google ont conclu que les pipelines neuronaux, d'affichage et de capteurs, essentiels pour de véritables lunettes AR, sont suffisamment vitaux stratégiquement pour justifier le développement de puces internes. Cela reflète l'approche d'Apple avec ses puces de série A et M, et réduit efficacement une part significative du marché adressable pour tout SoC AR commercial avant qu'il ne puisse atteindre une grande échelle.

Techniquement, l'AR2 Gen 1 n'est pas un échec. La puce fonctionne, et ses designs de référence sont robustes. Les prévisions jusqu'en 2026 suggèrent qu'une vague d'appareils fins et équipés d'écrans est enfin à l'horizon, y compris les Adventurer, Fury et Starfire de Meta, les lunettes à écran Android XR de Google, les futures Snap Specs, les successeurs des XREAL One Pro, et les offres de nouvelle génération d'INMO et Rokid. La question cruciale, cependant, demeure: combien d'entre eux incorporeront un composant Qualcomm?

Ce que cela signifie: Trois ans plus tard, le Snapdragon AR2 Gen 1 ressemble moins à la plateforme destinée à définir les lunettes AR fines et davantage à la plateforme qui a validé le potentiel de la catégorie, un potentiel désormais poursuivi par d'autres puces. Qualcomm a peut-être été le premier, mais il est loin d'être garanti d'être le vainqueur final.