Les architectes méconnus du hardware XR en Europe : précision et puissance industrielle

Le récit dominant de la XR se concentre sur les puissances américaines et asiatiques comme Meta, Google, Apple, Samsung, Xiaomi et XREAL. L'Europe est généralement présentée comme un marché de consommation, pas comme un producteur. Cependant, une récente analyse de l'analyste italien Tony Leone, publiée cette semaine sur LinkedIn, remet en question cette vision. Leone soutient que si l'on regarde au-delà des plateformes logicielles et des intégrateurs de systèmes pour se pencher sur la conception et la fabrication réelles du hardware physique et de ses composants, un paysage industriel européen robuste émerge, excellant dans des niches spécifiques.

Comme le note Leone, l'Europe ne vise pas le volume pur. Au lieu de cela, elle domine des segments où la profondeur technique l'emporte sur l'échelle, tels que l'optique de précision, les applications industrielles exigeantes et la simulation professionnelle.

EssilorLuxottica se distingue comme un "géant silencieux", selon Leone. L'entité franco-italienne combinée occupe une position unique en contrôlant la chaîne de valeur de l'optique elle-même. En tant que fabricant derrière la ligne Ray-Ban Meta et les nouveaux modèles Meta Glasses et Oakley Meta, EssilorLuxottica impulse le marché des lunettes connectées grand public. Contrairement à ses concurrents qui doivent construire une chaîne d'approvisionnement optique à partir de zéro, l'entreprise s'appuie sur un siècle d'expertise en montures, verres et production de masse. Leone souligne l'annonce récente d'EssilorLuxottica de relocaliser une partie de sa production à Agordo, en Italie, d'ici 2027, favorisant les compétences locales et réduisant la dépendance vis-à-vis des chaînes d'approvisionnement asiatiques. Cette décision, observe-t-il, répond à l'importance croissante de la souveraineté de la production dans un secteur technologique largement dépendant de fournisseurs non européens, faisant d'EssilorLuxottica l'une des rares entreprises européennes à produire du hardware XR à l'échelle de millions d'unités par an.

Alors qu'EssilorLuxottica se concentre sur le volume, l'entreprise finlandaise Varjo vise la précision, affirme Leone. Basée à Helsinki, Varjo est le premier fabricant européen de casques de réalité mixte pour entreprises. Sa série XR-4 offre deux caméras frontales de 20 mégapixels et un passthrough haute fidélité à faible latence, servant des secteurs exigeants comme l'entraînement militaire, la simulation de vol et la conception automobile où la précision visuelle est primordiale. Les appareils coûtent à partir de plusieurs milliers d'euros et nécessitent des licences logicielles spécifiques. Leone souligne le pivot stratégique de Varjo vers la défense et la sécurité nationale, notant le lancement en 2026 des Integrated XR Systems, qui combinent les casques XR-4 avec des postes de travail certifiés. Varjo a également introduit une Secure Edition, produite en Finlande pour les réseaux fermés, ciblant les clients de la défense, de l'aviation et du gouvernement. Leone caractérise cela comme un excellent exemple d'une entreprise européenne atteignant un leadership mondial grâce à une sélection stratégique de niche, plutôt que de concurrencer directement les géants du grand public.

Les lunettes connectées industrielles représentent la position de marché la plus défendable de l'Europe, affirme Leone. Les environnements dangereux, tels que les raffineries, les usines chimiques et les sites pétroliers et gaziers, exigent des certifications de sécurité strictes comme ATEX et IECEx. Ici, l'expertise industrielle allemande et belge offre un avantage significatif. Leone cite Iristick, une entreprise belge fondée en 2016, qui produit des lunettes connectées certifiées pour l'assistance à distance, les instructions de travail numériques et la logistique. Son modèle Z1 possède la certification ATEX Zone 1 pour les atmosphères explosives, tandis que le H1 est classé Zone 2. Pour les opérations interdisant les appareils électroniques non certifiés, Iristick présente souvent la seule option viable. Cette niche, bien qu'étant un marché de seulement quelques milliers d'unités par an, dispose d'une barrière de certification qui la protège largement des géants de la technologie grand public. Iristick collabore avec l'allemand ECOM Instruments, une marque de Pepperl+Fuchs spécialisée dans les dispositifs à sécurité intrinsèque, pour développer le Visor-Ex 01, qui dispose de la certification ATEX/IECEX Zone 1 Division 1, de deux caméras centrales, d'un zoom optique et de commandes vocales mains libres. Séparément, le français Optinvent fabrique les lunettes AR ORA, adoptées dans les flux de travail professionnels et le commerce de détail européen, et aurait enregistré une augmentation de 61 % du volume des ventes au détail en 2024, selon Leone.

Les composants optiques représentent la véritable spécialité de l'Europe, affirme Leone, soulignant un segment où les startups européennes établissent des rôles stratégiques mondiaux. Ces "pièces invisibles" alimentent les appareils XR de tous les fabricants, y compris les grandes marques américaines et asiatiques. Dispelix, une entreprise finlandaise issue du centre de recherche d'État VTT en 2015, développe des guides d'ondes basés sur la nanophotonique pour les écrans transparents. Sa technologie permet des écrans à guide d'ondes monocouche en couleur, réputés pour être parmi les plus fins et les plus légers disponibles. Dispelix fonctionne comme un fournisseur fabless, licenciant sa technologie à des OEM comme Foxconn et Pegatron, et se développerait dans le secteur de la défense. Leone considère cela comme une stratégie astucieuse pour une startup européenne : plutôt que de s'engager dans une concurrence directe sur les produits contre des entreprises disposant de budgets marketing bien supérieurs, Dispelix s'est positionnée comme un fournisseur essentiel pour toute entreprise souhaitant construire des lunettes AR légères.

L'entreprise autrichienne TriLite Technologies, fondée en 2011, applique une stratégie similaire aux micro-projecteurs. L'entreprise développe des moteurs d'affichage laser RGB ultra-compacts, sous la marque Trixel, conçus pour rendre les lunettes AR/MR aussi fines que des lunettes conventionnelles. Sa dernière offre, le Trixel 3 Cube, mesure environ un centimètre cube et pèse 1,5 gramme, avec l'électronique de commande intégrée. TriLite a obtenu des investissements de la division Aumovio de Continental, ce qui indique que sa technologie gagne du terrain dans le secteur automobile, au-delà des lunettes connectées.

Notre avis : Cette analyse souligne l'importance stratégique de l'Europe dans l'écosystème hardware XR. Bien que pas toujours visible dans les gros titres grand public, l'expertise approfondie du continent en ingénierie de précision, en solutions de qualité industrielle et en composants optiques fondamentaux est indispensable. À mesure que le marché de la XR mûrit, ces acteurs européens spécialisés resteront des facilitateurs essentiels, alimentant l'innovation même pour les plus grandes marques mondiales. Cette approche fragmentée et hautement spécialisée démontre une voie claire vers le leadership pour les régions qui ne peuvent pas rivaliser sur la seule échelle.